¿Desde abajo hacia el sur? Unas 9.000 millas.
Ese fue el viaje que hizo James Burnip hace dos años cuando el apostador australiano dejó su país natal para enrolarse en Alabama, iniciando una gira por la SEC que lo ha llevado desde The Swamp hasta Rocky Top.
Pero una institución estadounidense lo ha eludido hasta este punto Outback Steakhouse.
El restaurante de temática australiana tiene casi 700 ubicaciones en los Estados Unidos, incluida una a solo unas pocas millas del campus en Tuscaloosa, que se encuentra entre las 12 en el estado de Alabama. Outback patrocinó un juego de bolos en Tampa de 1996 a 2022, y ha firmado acuerdos NIL con docenas de jugadores de fútbol americano universitario.
Burnip, un auténtico australiano del área de Melbourne, quiere ver de qué se trata.
“Nunca he comido en un Outback”, reveló el 31 de diciembre después de la victoria de Alabama en el Sugar Bowl sobre Kansas State. “Yo soy todavía esperando para que alguien me lleve.”
Solo hay ocho ubicaciones en el Outback en todo el país de Australia.
“Escuché que las cebollas en flor allí son buenas, pero nunca antes había oído hablar de lo que era una cebolla en flor”, dijo Burnip.
El inevitable viaje de Burnip a Outback será una de las muchas primicias para él en Estados Unidos, como jugar al fútbol. Eso sucedió el 4 de septiembre de 2021 frente a 71,000 personas en el estadio MercedesBenz de Atlanta.
“Entré y dije, ‘Maldita sea, es mucha gente’”, dijo Burnip, quien estuvo disponible para los reporteros en el vestidor del New Orleans Superdome por primera vez desde que se unió a Alabama.
Burnip, de 6 pies y 6 pulgadas, jugaba al fútbol australiano y se entrenaba para convertirse en apostador de fútbol americano en ProKick Australia, mientras asistía a la Universidad Victoria en Melbourne. Inicialmente se comprometió con un beca de tres años de Ole Miss y el entonces coordinador de equipos especiales Coleman Hutzler. Pero Burnip cambió a Alabama en junio de 2021 después de que Tide le ofreciera cuatro años, y luego se reunió con Hutzler cuando Tide lo contrató antes de la temporada de 2022.
Burnip llegó a la capital del fútbol universitario con todo menos una pasión de por vida por Crimson Tide.
“Nunca vi fútbol americano en mi vida”, dijo. “Probablemente vi partes del Super Bowl”.
Lo que alguna vez fueron multitudes de alrededor de 2.500 para sus juegos de reglas australianas se incrementó a más de 100.000.
“Fui a Kyle Field, tenía 110,000 o algo así. Es una locura, una locura pensar en eso”, recordó. “Realmente ya no presto atención a la multitud. Simplemente lo bloqueo, solo me concentro en lo que tengo que hacer para ser el mejor para ayudar a mi equipo”.
Después de perder la consistencia de JK Scott en el draft de la NFL de 2018, Alabama pasó las siguientes tres temporadas rebotando entre cinco apostadores diferentes. Burnip ha estabilizado la posición al intentar los 91 despejes en las últimas dos temporadas, para un promedio de 41 yardas.
No está solo entre los apostadores australianos en el fútbol americano universitario. Seis de los últimos nueve ganadores del premio Ray Guy otorgado al mejor apostador de la nación han sido australianos, y Sporting News contó con 56 apostadores del país entre los equipos de FBS hace dos temporadas. Esta temporada, todos los equipos de la División I en Florida tenían un pateador de despeje australiano en su lista.
Puede que Burnip y sus homólogos no hayan crecido pelando cebollas en flor, pero saben cómo patear una pelota.
“Para cuando un jugador de las Reglas australianas cumpla 18 años, probablemente habrá pateado la pelota dos millones de veces”, dijo el director de Prokick, Nathan Chapman, a Fox Sports en 2021.
Y cuando un australiano cumple 18 años, puede comprar una cerveza. Al mudarse a los Estados Unidos, Burnip perdió ese privilegio.
“Vine cuando tenía 20 años”, dijo. “Estaba acostumbrado a poder salir al bar, tomar un par de cervezas con mis amigos. De repente no soy mayor de edad. Eso fue un poco extraño”.
Todo eso fue parte de lo que Burnip reconoció que había sido un ajuste significativo en su vida.
“Obviamente, empacar mis cosas y mudarme al otro lado del mundo, fue difícil dejar a mis amigos, familia, todo lo que tenía en casa durante los últimos 20 años de mi vida”, dijo.
Burnip desarrolló una amistad con el pateador Will Reichard durante las últimas dos temporadas, una que continuará en Tuscaloosa por otra temporada después de que Reichard anunciara a principios de este mes por quinto año.
“Will ha sido, como, mi mayor mentor”, dijo Burnip después del Sugar Bowl, antes del anuncio de Reichard. “Iré al trabajo todos los días y me alimentaré de él. Especialmente en ese primer año, lo que hizo, para lo que se preparó. Estiramiento, reuniones previas, ver películas: obtuve mucho conocimiento de él. Mirando hacia el futuro, espero poder hacer lo mismo con el próximo pateador que entre”.
Resulta que Alabama está empezando a sentirse como en casa.
“Me encanta estar aquí”, dijo. “Todo el mundo ha sido acogedor. Mis compañeros de equipo han sido acogedores. Todavía no he saltado un latido.
