Bruce Pearl ha mencionado una y otra vez, incluso a medida que las victorias se han acumulado (19 consecutivas y contando), la necesidad de que Auburn, la mejor clasificada, siga mejorando.
A pesar del ascenso de los Tigres a la cima del baloncesto universitario esta temporada, con uno de los mejores currículos, las plantillas más profundas y la racha de victorias más larga del país, el equipo de Pearl todavía puede mejorar a medida que se acerca la postemporada. Eso se hizo evidente el sábado después de una angustiosa escapada en la carretera contra el sotobosque de la SEC, Georgia.
Auburn sobrevivió, 7472, gracias a la canasta de Wendell Green Jr. con 3,6 segundos por jugar. Los Tigres no se habrían encontrado en esa situación, sin embargo, si no hubiera sido por otro comienzo lento al salir del medio tiempo, ya que los Bulldogs borraron un déficit de 12 puntos en el medio tiempo y cuatro veces tomaron la ventaja en la recta final de un juego más apretado de lo esperado.
“Ha sido un problema constante para nosotros este año”, dijo Pearl.
Georgia abrió la segunda parte con una racha de 176 para recortar la ventaja de Auburn a uno a menos de cinco minutos del descanso. Los Bulldogs, que sólo hicieron seis tiros de campo y lanzaron un 21,4% en la primera mitad, hicieron ocho de sus primeros 10 intentos desde el suelo al salir del descanso. Auburn, por su parte, abrió la mitad con 1 de 7 tiros durante ese tramo.
“Sólo tenemos que acertar en los tiros abiertos”, dijo Green. “Ellos estaban anotando; tenemos que conseguir más paradas, pero sobre todo tenemos que acertar en los tiros abiertos. Sé que personalmente no pude acertar un tiro en la segunda mitad, pero realmente, si acertamos con los tiros abiertos, el partido no está tan reñido como está, y necesitamos más paradas.”
Fue la última incidencia de los Tigres de ser lento de la puerta en la segunda mitad de los últimos. Ocurrió el martes en casa contra Alabama, cuando los Tigres vieron cómo una ventaja de 14 puntos en el descanso se reducía a dos.
Alabama abrió la segunda mitad con una racha de 186, impulsada por el juego de los escoltas Jahvon Quinerly y Jaden Shackelford. Quinerly anotó nueve de los primeros 12 puntos de los Tide, mientras que Shackelford encestó un par de triples para recortar la ventaja de los Tigers a dos con 1434 por jugar.
Contra Oklahoma la semana pasada en el Big 12/SEC Challenge, Auburn lideró por seis en el descanso y por 14 en los primeros minutos después del descanso. Los Tigres vieron entonces cómo su ventaja se reducía a tres en los siguientes cinco minutos antes de acabar imponiéndose por 18 puntos. Durante el empuje de los Sooners en la segunda mitad, tuvieron una racha de 176 durante la cual lanzaron 6 de 9 desde el campo. Los Tigers hicieron 3 de 7 tiros con tres pérdidas de balón durante ese tramo.
En una victoria por 5554 contra Missouri el 25 de enero, los dos equipos se fueron al descanso empatados a 3131. Luego Missouri lideró por dos un poco más de ocho minutos en la mitad, ya que Auburn disparó 3 de 16 saliendo del descanso y cometió cuatro pérdidas de balón antes de finalmente empatar el juego con nueve minutos restantes. Al igual que la victoria del sábado en Georgia, Auburn sobrevivió al final gracias a las grandes jugadas de uno de sus guardias, con K.D. Johnson anotando los últimos cinco puntos del equipo en el último minuto y medio.
Auburn no ha tenido una actuación fuerte inmediatamente después del medio tiempo desde la victoria contra Kentucky el mes pasado, cuando iba perdiendo por cuatro en el descanso, pero superó a Reino Unido, 2714, en los primeros 1008 de la segunda mitad para tomar el mando en la mayor victoria del equipo de la temporada. Auburn ha demostrado una y otra vez que puede sobrevivir a esas pausas después del descanso, cuando se producen, pero sigue siendo un área de preocupación para el equipo mientras se dirige a las últimas cuatro semanas de la temporada regular.
“Creo que nos estamos convirtiendo en un gran equipo”, dijo Johnson. “Nos sentimos cómodos en cualquier situación. Hemos estado abajo varias veces; pasamos por esto muy a menudo jugando en la carretera. Hablamos entre nosotros y nos decimos que ya llegará, que ya llegará, que nos van a hacer faltas y que nos van a tirar. Sólo músculo a través y obtener la W “.
Contra Georgia, Auburn salió del otro lado de ese empuje en la segunda mitad de manera similar a como lo hizo contra Alabama el martes. Los equipos intercambiaron golpes durante la mayor parte de los últimos nueve minutos del juego, pero los Tigres confiaron en su defensa de zona al final para tratar de interrumpir a los Bulldogs, y Pearl dijo que “obviamente les molestó”, agregando que probablemente debería haberse desplegado antes, pero estaba preocupado por Noah Baumann que se soltó detrás de la línea de 3 puntos.
“Así que no lo tengo claro; no lo sé”, dijo Pearl sobre los problemas al salir del descanso. “He fallado en esa área. Y la otra cosa también es que debería haber pedido tiempo muerto antes con un cortobanco de suplentes. Sin Zep (Jasper), al estar falto de efectivos en la línea de fondo, podría habernos costado el partido al no pedir ese tiempo muerto. Normalmente, recibimos una falta o una canasta o un tiempo muerto de la televisión, pero no hice un buen trabajo utilizando mis tiempos muertos con un hombre menos.
“Fallé en mi preparación, y podría habernos costado”.
Pero no lo hizo, y ahora los Tigres tienen algo que saben que tienen que trabajar.
