En términos de caché de reclutamiento, pocos llegaron a Tuscaloosa con más que el liniero ofensivo JC Latham.
El producto de Oak Creek, Wisconsin, un tackle prototípico de 1,80 metros, obtuvo una puntuación de 0,9989 en 247Sports, la quinta más alta en los 22 años que abarca su base de datos. Sólo Cyrus Kouandjio, Andre Smith, Bryce Young y Julio Jones tuvieron una calificación más alta que el graduado de la Academia IMG.
Y en el caso de anteriores tackles de cinco estrellas como Cam Robinson, Jonah Williams y Evan Neal, la titularidad llegó en el primer año.
Para Latham, ese momento llegó una temporada después, cuando se estableció como tackle derecho del primer equipo. Jugar detrás de Chris Owens en ese puesto el año pasado trajo consigo algunas lecciones importantes.
“Viniendo de la escuela secundaria, donde puedes presentarte y llegar a tiempo a las cosas y puedes conocer el libro de jugadas, verás el campo, pero estando aquí – quiero decir, eso es realmente como parte de ello”, dijo Latham el lunes, “pero la parte principal es también ejecutar una vez que estás en el campo y tienes la oportunidad de jugar. Así que si se te da la oportunidad, tienes que aprovecharla al máximo, porque al estar en Alabama, buscan a los mejores, así que no se trata sólo de ‘Oh, sí’. Sé que tengo que hacer esto’. Tienes que hacer esto y más. Así que siento que esa es la mayor lección que tuve que aprender el año pasado”.
Latham vio 104 veces como novato, sobre todo en equipos especiales, pero aprovechó al máximo un ascenso inesperado. Una lesión del escolta titular Emil Ekiyor colocó a Latham en ese puesto durante la victoria en la semifinal de la Cotton Bowl contra Cincinnati. Ayudó a allanar el camino para una temporada de 301 yardas de carrera, mientras que no permite un saco de Bryce Young.
Hace un año, en el campamento, Neal, otro graduado de IMG, compartió un importante consejo con su apreciado compañero de equipo. Hizo hincapié en la paciencia y en no ser demasiado duro consigo mismo porque todo se resolverá con el tiempo, dijo Neal el pasado agosto.
Si avanzamos 12 meses, Saban dijo que vio en Latham a un tackle más seguro y físico que se ganó la titularidad.
“Siento que mi mayor mejora vendría con mi madurez”, dijo Latham el lunes. “Simplemente entender el esquema y la filosofía de nuestra ofensiva. También entender el nivel de juego al que tengo que jugar. Y luego también, junto a eso, sería la protección de pases porque si quieres ser un gran bloqueador de pases o quieres ser grande en el pass pro, realmente tienes que entender lo que está pasando y realmente lo que los cinco chicos tienen que hacer y lo que la defensa está haciendo sólo para ser grande en ella.”
Latham sabe que el viaje del sábado a Arkansas presentará otro nivel de juego. Los Razorbacks entran con el liderazgo nacional de sacos, registrando 20.0 en los primeros cuatro partidos. A la cabeza de esa carga está el ex compañero de equipo de Alabama Drew Sanders, que se transfirió a Arkansas esta pasada temporada baja y ahora lidera el país con 5,5 sacks.
“Drew Sanders es un gran jugador, un gran atleta. Me enfrenté mucho a él en el campamento de otoño del año pasado como estudiante de primer año, así que sé un poco sobre él”, dijo Latham. “Y tuvimos la oportunidad de ver un poco del partido de Texas A&M, así que hemos visto cómo juega. Juega de forma muy física y tiene un gran olfato para el fútbol, por lo que le gusta mucho ir a por el balón. Será un gran enfrentamiento”.
