La película “Descendant” de la directora Margaret Brown, que se estrenó el fin de semana en el Festival de Cine de Sundance, puede que no sea lo que esperabas, si pensabas que era una película sobre el barco negrero Clotilda.
Lo que realmente es, está justo en el título.
¿Qué significa crecer entendiendo que eres descendiente de los que fundaron la comunidad conocida como Africatown? ¿Qué identidad dio el conocimiento de esa historia a quienes la transmitieron y preservaron en medio de la indiferencia y la hostilidad latente de la cultura circundante? ¿Qué fuerza le otorga ahora, cuando el descubrimiento de las ruinas del barco ha provocado un interés generalizado?
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De eso trata esta película. La historia del barco es fundamental, pero este proyecto trata de las personas. Hace un trabajo tan bueno para dejar que esas personas hablen sobre su lucha, su determinación, sus esperanzas y sus miedos como se podría esperar.
En una sesión de preguntas y respuestas que siguió al estreno de la película, Brown dijo que las raíces del proyecto se remontan a “Order of Myths”, su trabajo de 2008 sobre la segregación, de lenta evolución, del Mardi Gras de Mobile. Se enteró a posteriori, dijo, de que había estado trabajando, por un lado, con la realeza del Mardi Gras de la familia de Timothy Meaher, el hombre que esclavizó a los pasajeros cautivos del Clotilda por capricho, y, por otro, con un descendiente de los supervivientes del Clotilda. “En ese momento nos dimos cuenta de que esta película trata de esas dos familias”, dijo Brown a la directora de Sundance, Tabitha Jackson.
Aun así, dijo, hizo falta mucho tiempo y mucho convencimiento antes de estar preparada para abordar un proyecto relacionado con Africatown. Kern Jackson, folclorista de la Universidad del Sur de Alabama, había trabajado en “Orden de Mitos”, y fue la conversación con él, a lo largo de los años, lo que realmente llevó al nacimiento de “Descendant”. Ella y Jackson “concibieron el proyecto juntos”, dijo Brown.
Se nota, empezando por el hecho de que “Descendant” se abre mucho antes de la confirmación de que se han encontrado las ruinas de Clotilda. Aunque muchos expresan su esperanza de que se encuentre, dejan claro que no es lo esencial. “Me encantaría encontrar el barco, para consagrarlo”, dice uno. “Pero no necesito probarlo. He vivido con la prueba toda mi vida”.
Kern Jackson, que es coguionista y tiene una presencia destacada en la pantalla, se encuentra entre los que dejan claro que personas dedicadas estaban trabajando duro para preservar la historia única de Africatown antes de que el descubrimiento de un casco enterrado proporcionara un gancho fácil para que el resto del mundo se aferrara a él.
En una escena, el folclorista recorre una colección de antiguas grabaciones de vídeo en las que miembros de una generación ya desaparecida comparten sus recuerdos. “Es como ir al cementerio. Porque todo el mundo se ha ido”, dice sobre las cintas. “Había prisa por conseguirlas antes de que se fueran”.
“Descendant” capta la belleza de Africatown, en la perseverancia de sus gentes y el verde exuberante de su paisaje. Pero también expone las amenazas como la industria pesada que rodea y rompe ese verde y las duras preguntas que se plantean sobre el futuro de la comunidad.
Entre esas preguntas:
¿Cómo pueden los descendientes mantener el control de su historia mientras agentes como la ciudad, el condado y el estado desarrollan planes, por muy bien intencionados que sean, para contarla? ¿Cómo puede la comunidad superar la zonificación que ha permitido que la industria pesada la engulla? (En uno de los planos más impactantes de “Descendant”, la cámara simplemente se eleva desde una tranquila y verde calle residencial, cada vez más alto, hasta que esa calle parece un percebe en el flanco de un leviatán industrial).
¿Qué importancia tiene la cuestión de la recompensa? Varias fuentes dicen que los descendientes de Timothy Meaher no pueden ser considerados responsables de sus crímenes. Pero otras los culpan de un papel continuo en el uso industrial de la tierra. ¿Cuánto tiempo puede pasar antes de que esa familia reticente hable? (Brown dice que ha hecho tanteos, sin éxito).
Estas preguntas son demasiado grandes para que esta película, y quizá cualquier película, las responda. Pero “Descendant” las plantea, junto con muchas escenas que muestran la fuerza duradera que ha mantenido viva la historia de Africatown hasta ahora, y las grandes esperanzas para el futuro.
En otropoderosa escena, el descendiente Emmett Lewis lee un pasaje de “Barracoon” mientras está sentado en una habitación de la mansión Oakleigh de antes de la guerra. En otra, el arqueólogo marino Kamau Sadiki otra de las voces destacadas de “Descendiente” comienza a enseñar a los niños de la zona las habilidades de buceo que le han convertido en un líder en los pecios de los esclavos. Más allá de las habilidades, les muestra que el poder del descubrimiento está en sus propias manos.
“Descendiente” es una película de muchas voces, demasiadas para enumerarlas. Entre ellas están Joycelyn Davis y Joe Womack y Darron Patterson y Cleon Jones y Lorna Woods y otros que han luchado por mantener vivo el concepto mismo de ser descendiente de Africatown; el defensor del medio ambiente Ramsey Sprague y otros aliados cercanos; Ben Raines, el periodista que identificó por primera vez un pecio como la probable ruina del Clotilda; y James Delgado, el investigador que dirigió el esfuerzo científico para confirmarlo.
La exposición en Sundance puede llevar al anuncio de planes de distribución para la película. Ciertamente, ayuda a elevar el perfil de la película el hecho de que personas como el músico y autor Ahmir “Questlove” Thompson entre sus productores y partidarios.
Por el momento, se desconoce cuándo un público más amplio, incluidos los espectadores de Mobile, tendrá la oportunidad de ver “Descendant”. Pero se ha respondido a una gran pregunta: Cuando llegue ese día, seguro que merece la pena verla.
“Descendant” es la historia de cómo el pasado dio forma a una comunidad única, pero es en gran medida una película de este momento. Para una mirada completa a una comunidad justo en el momento en que comienza a experimentar una validación largamente esperada, para una mirada a los rostros de personas que finalmente pueden ver un futuro por el que han estado trabajando durante generaciones, difícilmente se podría pedir algo mejor.
