La inauguración de Africatown Heritage House fue un éxito, pero ‘el trabajo continúa’

Continúas una cierta distancia a través de la exhibición de Clotilda en la nueva casa Africatown Heritage pensando que los curadores han hecho un gran trabajo al contar toda la historia. Y luego golpeas un recordatorio claro y deliberado de que, en realidad, toda la historia es mucho más grande.

Antes de llegar a la primera exhibición pública de artefactos de Clotilda, obtienes mucho. Obtiene una historia general de la trata transatlántica de esclavos y mucho sobre el famoso viaje que llevó a 110 cautivos a la esclavitud en Alabama poco antes del inicio de la Guerra Civil. Entras en una habitación llena de documentos como escrituras de propiedad y certificados de matrimonio, lo que proporciona una idea de la lucha de los fundadores de Africatown para establecer y mantener su comunidad única.

En un extremo de esta sala se encuentran un par de carpetas para que los visitantes las hojeen, brindando información sobre cada sobreviviente conocido de Clotilda. Al pasar las páginas, es fácil pensar: “Están todos aquí”.

Pero en el otro extremo de la habitación, una hoja de material transparente sobre una representación de algunos de los sobrevivientes cuenta una historia diferente. Están grabados los nombres de los sobrevivientes conocidos, muchos de ellos con múltiples nombres africanos e ingleses: Kazoola/Kossola/Kossula/Cudjo Lewis, por ejemplo. Y debajo de todos esos nombres aparece la palabra “desconocido”, una y otra vez, fila tras fila, más de 70 veces en total.

Los desconocidos superan en número a los sobrevivientes nombrados casi dos a uno. Esto no sorprende a quienes tienen una conexión personal con la historia, oa quienes la han estudiado en profundidad. Es bien sabido que los cautivos llevados a bordo del Clotilda eran divididos en grupos y entregados o vendidos a diferentes propietarios. Es bien sabido que solo una fracción de ellos se mantuvo unido en el área de Mobile y se unió a la creación de Africatown después de la guerra.

Suyos son los nombres transmitidos a lo largo de la historia, suyas son las historias compartidas entre los descendientes. Si esta comunidad nunca se hubiera formado, o si no hubiera perdurado, ellos también serían desconocidos.

Pero verlo de esta manera explica una verdad impactante: todo lo que haya escuchado, leído o visto sobre los sobrevivientes de Clotilda y la comunidad que fundaron se origina en aproximadamente un tercio de los prisioneros llevados en ese viaje. Hay una sensación inmediata de pérdida, de las historias que tal vez nunca se cuenten. Pero también hay esperanza de que no se pierdan para siempre.

“Hay investigaciones en curso y, a medida que avanzan, esta exhibición crecerá y cambiará a medida que aprendamos más”, dijo Meg McCrummen Fowler, directora del Museo de Historia de Mobile. “Esa es una de las cosas interesantes que nos recuerda que esta es una historia viva, activa y en crecimiento. No conocemos todos los nombres, pero se están investigando y descubriendo más”.

Hablando a descendientes y dignatarios en una recepción el jueves por la noche en el Museo de Historia de Mobile, Fowler describió la apertura de Heritage House como “un momento de culminación”. Y sin duda lo es, tras años de esfuerzo. Pero la decisión deliberada de incluir todas esas incógnitas muestra que Fowler y los demás que organizaron la exposición saben que el trabajo no ha terminado.

Esa es una idea que resuena entre los descendientes y sus seguidores.

“El trabajo continúa”, dijo Jeremy Ellis, presidente de la Asociación de Descendientes de Clotilda, el viernes después de la inauguración de la instalación. Dijo que sospechaba que un próximo libro de Hannah Durkin podría identificar a más sobrevivientes. (El libro, “The Survivors of the Clotilda: The Lost Stories of the Last Captives of the American Slave Trade”, se publicará en enero, según la editorial HarperCollins).

Ellis recorrió Heritage House con otros descendientes el jueves, y en la recepción de esa noche le dio los mayores elogios.

La Heritage House había sido elogiada por el brazo británico de National Geographic como uno de los mejores museos nuevos para visitar en los Estados Unidos en 2023, dijo, y “estoy aquí para confirmar que esa afirmación es cierta”.

“Cuando les digo que es la exhibición más hermosa, completa y bien hecha que he visto, simplemente no tienen idea”, dijo el jueves. “Tuve el placer de llevar a mi hija de cuatro años y dejarla abrazar ese momento. … Ella va a crecer sabiendo esa historia. Ella va a crecer contando esa historia. Y ella lo contará de la forma en que se cuenta en esa exhibición y la forma en que continuaremos contando esa historia”.

Hay lugares en la nación donde la gente está tratando de reescribir la historia, de quitarla, dijo Ellis. “Somos los guardianes de la memoria y somos nosotros, los descendientes, quienes tenemos que proteger esta historia como guardianes de la memoria”, dijo. “Como guardianes de la memoria, tenemos la oportunidad de contar la historia desde nuestra propia narrativa y eso es lo que vamos a seguir haciendo y eso es exactamente lo que hace la exhibición de Clotilda”.

Ellis notó otra característica de la lista de desconocidos en Heritage House. Está acompañado por un bucle de audio de voces que leen los nombres y todas las incógnitas. Es difícil pasar por alto el significado de un “desconocido” dicho por un niño. Muchos de los cautivos eran niños.

Esas no son voces al azar, dijo Ellis. Son miembros de la comunidad. “Esa es otra forma en que los descendientes cuentan la historia”, dijo.

“Es hermoso”, dijo Altavese Rosario, vicepresidente de la Asociación de Descendientes de Clotilda, de la exposición. “Estoy orgulloso del trabajo que se hizo. Al ver la exposición se ve que fue un trabajo de amor. Ves la personalidad de los ancestros. La forma en que se presentó, la forma en que el personal fue intencional en lo que se compartió, cómo se compartió, dónde se compartió de tal manera que no solo contó sucintamente la historia del 110 sino que lo contó de una manera celebratoria. , de una manera humanizadora, de una manera que fuera honorable. Así que estoy conmovido”.

“Todavía hay más trabajo por hacer”, dijo Rosario. “No solo permite que los visitantes sepan, sino que también permite que el personal y los involucrados sepan que tenemos que continuar, que esto es solo el comienzo del trabajo”.

“Para mí, para mí, enumerar las incógnitas dice que Meg y su equipo comparten la responsabilidad de continuar con el trabajo”, dijo. No tenían que llamar la atención sobre los sobrevivientes perdidos, pero eligieron hacerlo. “Dieron el siguiente paso intencional”, dijo Rosario.

Entre la recepción del jueves y la inauguración del viernes, la comisionada del condado de Mobile, Merceria Ludgood, fue destacada repetidamente por su orientación y persistencia para hacer realidad Heritage House. Tanto como cualquiera de los involucrados, ella tiene derecho a disfrutar de la satisfacción de un trabajo realizado. Pero en la dedicación del viernes, rechazó la noción de que este momento de culminación fuera algún tipo de punto de parada.

“Esto es más como un puntapié inicial”, dijo, mientras las festividades del viernes llegaban a su fin. “Con suerte, esto será un catalizador para el resto del trabajo que tenemos que hacer”.

Ella lo ve como un trabajo con dos hilos. Uno involucra infraestructura, como Heritage House y un nuevo Centro de Bienvenida de Africatown que se está diseñando.

“Paralelo a eso tiene que ser la revitalización de la comunidad”, dijo Ludgood, y eso significa vivienda, entre otras cosas. “Tenemos que traer a la gente de vuelta”, dijo. “El futuro de esta comunidad radica en nuestra capacidad para reconstruir de adentro hacia afuera”.

Rosario dijo que cree que Heritage House promoverá ese esfuerzo.

“Esta es una exhibición pequeña pero poderosa”, dijo. “Te irás no solo con un mayor sentido de conexión con esta comunidad, sino también con tu propia familia, especialmente como afroamericano. Esta exhibición no solo cuenta la historia del 110, sino que también cuenta una historia estadounidense. Una historia americana que, afortunadamente, nunca se olvidó. No se pasó por alto. Saldrás de la exposición diciéndote a ti mismo: ‘Quiero saber más’. Y con suerte buscará más, con suerte eso lo traerá de regreso a la comunidad, con suerte eso le dará el deseo de querer profundizar en la comunidad, buscar vías en las que pueda apoyar a la comunidad y simplemente unirse y ser una animadora de la comunidad”.